Із звичайною свинею морська свинка не має нічого спільного, крім того, що може повискувати так само, як свиня. На основі характерного прикусу і різців її зараховують до великого сімейства гризунів. На основі останніх досліджень ряд учених все ж таки дотримується тієї думки, що морських свинок слід об'єднати в нову окрему підродину. Разом з тим не викликає ніяких сумнівів, що початкова батьківщина звірів — Центральна і Південна Америка, причому існують докази того, що історія існування морських свинок налічує 35-40 млн. років. Одомашнення диких морських свинок почалося в девятому-третьому тисячолітті до н.е. Цілком імовірно, що ці тварини у пошуках захисту і тепло саме приходили в житло людини. У інків морські свинки були жертовними тваринами, яких приносили в жертву богові Сонця.
Наша домашня морська свинка (Cavia ареrеа porcellus) походить з Південної Америки від дикої свинки. Рід Cavia об'єднує декілька дуже один на одного схожих видів — невеликих гризунів, відомих під ім'ям морських або гвінейських свинок, а у себе на батьківщині, як апереа, апореа, гуї. Зрозуміло, вони нічого спільного з морем і свинями не мають. До нього відносяться також Cavia ареrеа з Бразилії і Парагвая, Cavia tschudii і Cavia cutleri з сухих долин Анд, Cavia nаnа з Болівії, Cavia fulgida з басейну Амазонки. Дикі свинки мешкають в різноманітних середовищах — від болотистих низин в глибині материка і до скелястих, сухих плоськогорій. Дикі свинки відрізняються від одомашнених легшою будовою тіла і більшою рухливістю. Забарвлення шерстного покриву дикої тварини різко відрізняється від домашніх і має чорно-коричневий колір.

Дикі свинки були одомашнені людиною ще в доїнковськіє часи. Їх розводили на всій території Центральних Анд як в ритуальних цілях, так і із-за смачного м'яса. Цих гризунів тримали удома і годували залишками із столу. Про це свідчать малюнки на вазах і знайдені мумії морських свинок. В ході розкопок на одному з археологічних становіщ на північ від центральної частини побережжя Кулебрас I, що бере свій початок з пізнього докерамічеського періоду (III-II тисячоліття до нашої ери), були відкриті спеціальні приміщення для морських свинок. Там були споруджені викладені каменями тунелі, що проходять між сусідніми кімнатами. Знайдені в них численні кістки свинок і риб'ячі кістки свідчать про те, що, найімовірніше, рибаки розводили гризунів в зручних для них приміщеннях і годували їх надлишками риби з улову.Не дивлячись на те, що ці тварини є травоїдними, сучасні перуанські рибаки як і раніше годують їх недоїдками і залишками з кухні, що містять велику кількість риби. М'ясо морських свинок до цього дня залишається джерелом цінного білка для бідних індійців Анд, жителі ж побережжя вважають його делікатесом.